Глава ЧВК Вагнера Евгений Пригожин объявил о полном прекращении набора заключенных на войну. «Набор заключенных в ЧВК „Вагнер“ полностью прекращен. Перед теми, кто у нас сейчас работает, все обязательства выполняются», — цитирует слова бизнесмена его пресс-служба.
Пригожин ответил на вопрос издания Live24, которое попросило подтвердить информацию о том, что набор осужденных в ЧВК Вагнера не ведется уже больше месяца, а сам он больше не приезжает в колонии.
Заключенных российских колоний начали вербовать на войну летом прошлого года. В сентябре в телеграм-каналах появилось видео, на котором Пригожин призывает осужденных вступить в ЧВК Вагнера. Предположительно, оно было снято в ИК-6 Республики Марий Эл. Пригожин сказал, что первый бой зэков в составе ЧВК произошел 1 июня. Он обещал осужденным, что через полгода наемничества они получат свободу и помилование. «Те, кто приезжает и в первый день: „Куда-то я не туда попал“, мы делаем отметку „дезертир“ и после этого следует расстрел», — говорил Пригожин.
В ноябре заключенный из Челябинской области рассказал «Важным историям», как Пригожин вербовал людей в ИК-1 Копейска. В целом он повторил речь, попавшую на видео. В Копейске владелец ЧВК сказал, что российская армия воюет плохо, а его наемники «неплохо продвигаются». Также Пригожин рассказал зэкам, что с пленными украинцами они могут делать все что угодно: «[Пригожин говорил], что им пофигу, что мы будет делать с пленными: хотите, берите в плен, хотите, нет, пытайте, издевайтесь, хоть горло перерезайте — им [„Вагнеру“] плевать», — рассказал наш собеседник.
«Важные истории» публиковали рассказы людей, родственников которых вербовали в ЧВК Вагнера.
В Украине из завербованных зэков формировали штурмовые отряды. В частности, они несколько месяцев участвуют в штурме Бахмута Донецкой области. В январе наемники захватили Соледар — небольшой город в 10 километрах к северу от Бахмута. 24 января телеканал CNN опубликовал материал о том, как воюет ЧВК Вагнера: первыми на штурм идут именно заключенные, потери в рядах которых достигают 80%.
В январе начали появляться новости о заключенных, которые «отработали контракт» и получили помилование и свободу. Первое видео, на котором Пригожин общается с освобожденными, было опубликовано 5 января.
6 февраля «Медиазона» написала, что вербовщики ЧВК Вагнера начали ездить в колонии по второму кругу. 8 февраля «Агентство» сообщило, что в некоторых российских колониях за отказ вербоваться на войну осужденным угрожают новыми уголовными делами.
Спикер Совета национальной безопасности США Джон Кирби говорил, что в составе ЧВК Вагнера в Украину было отправлено около 50 тысяч бойцов, 40 тысяч из них — завербованные заключенные. По оценкам главы фонда «Русь сидящая» Ольги Романовой, ЧВК завербовала около 50 тысяч осужденных, 40 тысяч из них погибли, ранены, сдались в плен или дезертировали.