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En 1999, la Luna fue el lugar del primer “entierro lunar”, pues la sonda espacial Lunar Prospector, de la NASA, llevó a bordo las cenizas del geólogo Eugene Shoemaker, pionero de la astrogeología.

Shoemaker fue codescubridor del cometa Shoemaker-Levy 9, junto con su esposa Carolyn Shoemaker y David Levy; y sería el primer geólogo en caminar sobre la Luna en el programa Apolo, pero fue descalificado del vuelo tras ser diagnosticado con la enfermedad de Addison, un trastorno de la glándula suprarrenal.

Sin embargo, dedicó su vida a la búsqueda de cráteres de impacto no descubiertos y entrenó, durante sus viajes de campo, a Neil Armstrong y otros astronautas del Apolo que finalmente sí pisaron la Luna.

Del programa Apolo a los asteroides Apolo

Desde 1969, año del primer alunizaje, Shoemaker comenzó una búsqueda de asteroides que cruzan la órbita terrestre. Eso llevó al descubrimiento de varias familias de asteroides cercanos a la Tierra, incluidos los que hoy en día conocemos como asteroides Apolo.

El geólogo “avanzó en la idea de que pueden surgir cambios geológicos repentinos a partir de los impactos de asteroides y que los impactos de asteroides son comunes durante períodos de tiempo geológicos”, resume The Planetary Society en su web.

El cometa Eugene Shoemaker

Años después, en 1993 descubrió desde el Observatorio Palomar (California) el cometa Shoemaker-Levy 9, que chocó con Júpiter en 1994.

Fue la primera oportunidad para los científicos de observar el impacto planetario de un cometa, que causó una “cicatriz” en la cara del planeta más grande del sistema solar.

A la Luna

Shoemaker pasó sus últimos años de vida sumergido en la búsqueda de cráteres de impacto en todo el mundo. De hecho, falleció en una de sus expediciones a Australia en un accidente automovilístico el 18 de julio de 1997.

En honor a todas sus contribuciones en el campo de las ciencias planetarias, parte de sus cenizas las llevaron a la Luna el 31 de julio de 1999, a bordo de la sonda Lunar Prospector en una cápsula diseñada por la reconocida científica Carolyn Porco.

The Planetary Society describe que el envoltorio de lámina de latón de la cápsula conmemorativa de Shoemaker está inscrito con imágenes del cometa Hale-Bopp, el cráter Barringer y una cita de Romeo y Julieta:

“Y, cuando muera, tómalo y córtalo en pequeñas estrellas y él hará que el rostro del cielo sea tan hermoso que todo el mundo estará enamorado de la noche y no rendirá culto al sol chillón”.

Otro homenaje al científico ocurrió en el año 2000, cuando la sonda espacial Near Earth Asteroid Rendezvous cambió su nombre a NEAR Shoemaker y luego llegó al asteroide 433 Eros.

Hasta ahora, Eugene Shoemaker sigue siendo el único humano enterrado en la Luna.