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Mayo marca otra fecha histórica en 2022. La colaboración internacional del Event Horizon Telescope (EHT) logró la primera fotografía de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo ubicado en el centro de nuestra galaxia. 

We finally have the first look at our Milky Way black hole, Sagittarius A*. It’s the dawn of a new era of black hole physics. Credit: EHT Collaboration. #OurBlackHole #SgrABlackHole
Link: https://t.co/Ax7ECRVg8A pic.twitter.com/LRWizSYOy9

— Event Horizon 'Scope (@ehtelescope) May 12, 2022

Era uno de los resultados más esperados, pues los astrónomos llevaban tiempo haciendo observaciones de estrellas orbitando “alrededor de algo invisible, compacto y muy masivo” en el centro de la Vía Láctea.

La imagen lograda por el EHT y publicada el 12 de mayo proporciona la primera evidencia visual de que tal objeto, nombrado Sagitario A* (Sgr A*), es un agujero negro. 

El gran hito ofrece pistas valiosas acerca del funcionamiento de estos objetos gigantes que, se cree, residen en el centro de la mayoría de las galaxias. 

Cuatro millones de veces más masivo que el Sol

En la imagen no se aprecia en sí el agujero negro, a unos 27.000 años luz de la Tierra. 

Esto se debe a que está completamente oscuro, pero el gas brillante que lo rodea revela una región central llamada “sombra” rodeada por una estructura similar a un anillo brillante. 

De acuerdo con los expertos del EHT, la nueva vista “captura la luz desviada por la poderosa gravedad del agujero negro, que es cuatro millones de veces más masivo que nuestro Sol”. 

Pero no sólo eso. El hallazgo, publicado en una edición especial de The Astrophysical Journal Letters, coincide con las predicciones de la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein.

“Estas observaciones sin precedentes han mejorado enormemente nuestra comprensión de lo que sucede en el centro de nuestra galaxia y ofrecer nuevos conocimientos sobre cómo estos agujeros negros gigantes interactúan con su entorno”, describen en su nota de prensa oficial. 

Cinco años de trabajo y un agujero negro después 

En la Tierra, para obtener una imagen del movimiento de las estrellas en el cielo, el fotógrafo sitúa su cámara y registra varias horas de vistas. 

Algo parecido hicieron los científicos del proyecto EHT, que observó a Sagitario A* varias noches, recopilando datos de muchas horas, similar a la exposición prolongada de una cámara. 

Pero esta no es la primera vez que el EHT logra visualizar un agujero negro.

En 2019, lograron la primera imagen de M87, un agujero negro ubicado en el centro de la galaxia Messier 87, a unos 53 millones de años luz (más distante). 

Si bien las dos imágenes de ambos objetos lucen parecidas, lo cierto es que Sagitario A* es más de mil veces más pequeño y menos masivo que M87*. 

El Event Horizon Telescope es un proyecto conformado por más de 300 investigadores de 80 institutos de todo el mundo.

Para lograr la imagen de Sagitario A* el EHT trabajó rigurosamente por cinco años, desarrollando herramientas complejas y usando supercomputadoras que analizaran los datos mientras se compilaba “una biblioteca sin precedentes” de agujeros negros simulados para comparar. 

La imagen final de Sagitario A* es un promedio de las diferentes imágenes extraídas en el proceso, que revelan el gigante que acecha el corazón de nuestra galaxia. 

Con dos agujeros negros ya captados, el objetivo inmediato del EHT es estudiar las diferencias entre los dos objetos y obtener nuevas pistas. 

Para los científicos, este es el amanecer de una nueva era en la física de los agujeros negros. Y no hay dudas: el proyecto EHT sigue expandiéndose y eso permitirá futuras (y prontas) imágenes de más agujeros negros.