El pasado miércoles Antonio Guterres, Secretario general de la ONU, condenó durante un discurso en el Foro Económico Mundial en Davos a los gigantes de los combustibles fósiles, por ignorar su propia ciencia climática. Acusó a la industria del petróleo y el gas de expandir irresponsablemente la producción, a pesar de saber «muy bien» que su modelo de negocios es incompatible con la supervivencia humana.

Desde 1896, el físico y químico sueco Svante Arrhenius había predicho que un aumento del dióxido de carbono en la atmósfera terrestre provocaría un aumento de la temperatura mundial. En 1959, durante el simposio Energy and Man, Edward Teller, quien participó en la invención de la bomba atómica, advirtió a los ejecutivos de las industrias petroleras sobre el calentamiento global. «Cada vez que quemas combustible, creas dióxido de carbono. Su presencia en la atmósfera provoca un efecto invernadero. Si el mundo sigue usando combustibles fósiles, los casquetes polares comenzarán a derretirse, elevando el nivel del mar», advirtió Teller. Pero se requirieron más años de investigación para que se comenzara seriamente a prestar atención sobre estos hallazgos.

Los investigadores siguieron recopilando datos sobre el cambio climático. Los estudios publicados en las décadas de 1960 y 1970 examinaron la relación del dióxido de carbono con la temperatura de la superficie de la Tierra. Esto llevó a que en 1988 se promoviera en la ONU la formación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. Desafortunadamente, no todos esos datos se usaron para el bien común.

En 2015, Inside Climate News y Los Ángeles Times publicaron conjuntamente un informe de investigación, que detalló el amplio conocimiento que Exxon tenía sobre los efectos catastróficos del calentamiento global desde el año 1977. La petrolera financió la investigación sobre las emisiones de dióxido de carbono y el aumento de temperatura durante aproximadamente una década, antes de comenzar su estrategia de negación climática.

ExxonMobil (las dos compañías petroleras se fusionaron en 1999) respondió al informe con una declaración: «Rechazamos las acusaciones de que ExxonMobil suprimió la investigación sobre el cambio climático contenida en los informes, las cuales son distorsiones de los casi 40 años de historia de investigación climática por parte de ExxonMobil. Entendemos que los riesgos climáticos son reales. La compañía ha investigado y discutido de manera continua, pública y abierta los riesgos del cambio climático, el análisis del ciclo de vida del carbono y la reducción de emisiones».

En el año 2017, un par de investigadores publicaron un artículo que examinó esos documentos en la revista Environmental Research Letters. Los autores sacaron a la luz pública que Exxon financió la investigación sobre el cambio climático a finales de los años 70 y principios de los 80 a puerta cerrada, pero negó sus hallazgos públicamente. Ahora, los mismos autores publicaron una revisión en la revista Science, que describe lo que Exxon aprendió sobre el cambio climático. Los científicos hallaron que durante los últimos 40 años, los modelos de Exxon predijeron con gran exactitud el aumento de la temperatura global en un promedio de 0,2°C por década. De hecho, los modelos de Exxon funcionaron mejor que otras proyecciones climáticas de la época. Predijo exactamente el aumento de la temperatura, así como el incremento en el nivel del mar y la sequía.

Los científicos de la empresa advirtieron a los ejecutivos que la emisión de dióxido de carbono a la atmósfera podría tener resultados catastróficos. Sin embargo, durante las siguientes décadas, la empresa promovió públicamente el mito del enfriamiento global. En 1981, el gerente Roger Cohen, envió un memorando confidencial en el que resaltaba que los planes comerciales de la empresa podrían «producir efectos que, de hecho, serían catastróficos al menos para una fracción de la población mundial». En 1995, la ONU anunció que tenía pruebas irrevocables de que las actividades humanas estaban generando el cambio climático, un hecho que se reiteró con cada nuevo estudio. Pero públicamente, ExxonMobil solo reconoció el cambio climático a partir del 2007, año en que hizo pública su investigación.

Otras compañías petroleras también sabían de los efectos que sus actividades y productos tenían sobre el planeta. Shell publicó en 1986 un informe de unas 100 páginas, en el que predecía que el calentamiento global, debido a los combustibles fósiles, provocaría cambios que serían «los mayores registrados en la historia», incluidas «inundaciones destructivas y migración forzada en todo el mundo». Ese informe secreto salió a la luz en 2018. En octubre de 2021, se publicó otro estudio que mostró a través de documentos y entrevistas, cómo la petrolera Total también era consciente del potencial catastrófico del calentamiento global desde la década de 1970. Además, quedó en evidencia que Total conspiró junto con Exxon para difundir dudas sobre el cambio climático. En la actualidad, la mayoría de las compañías petroleras aceptan la ciencia del clima, pero continúan luchando contra los controles ambientales vinculados a los combustibles fósiles y se promocionan como líderes en energía limpia.

Mientras tanto, personas en todo el mundo están padeciendo los efectos del calentamiento global: climas anómalos, cambios perjudiciales en las estaciones, olas de calor extremas e incluso incendios forestales como nunca antes se habían visto. ¿Experimentará el mundo la catástrofe global que las compañías petroleras vaticinaron? Eso depende de lo que hagamos ahora, con toda la información científica que manejamos. ¡Nos toca asumir nuestra parte de la historia!

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