16 апреля 1809 года
В Петербурге умер 83-летний Василий Чичагов — один из первых исследователей Арктики. Адмирал екатерининской эпохи. Единственный моряк-кавалер ордена Святого Георгия 1-й степени.
Родился в 1726 в селе под Костромой, в небогатой дворянской семье. Родители оставили ему в наследство 30 «ленивых и непроизводительных крестьян» и несколько полей — с них будущий адмирал никогда не получал дохода и жил только на свое жалованье.
Морскому делу учился в московской школе навигацких наук, стажировался при королевском флоте в Великобритании. В 16 поступил служить гардемарином на Балтийский флот. В 28 уже командовал фрегатом во время Семилетней войны.
В 40, по амбициозному проекту Михаила Ломоносова, отправился в «секретные экспедиции» императрицы. Задачей было проложить морской путь через Северный Ледовитый океан к Америке и Камчатке, а там — и в Индию. Затея не удалась: Чичагов дважды доплывал до архипелага Шпицберген (в то время это было рекордом продвижения кораблей на север), но из-за льдов дважды поворачивал обратно.
Пробираясь между льдин (и то с благополучным ветром), так были окружены льдами, что вышли в море с великой опасностью. Ежели бы [был хоть] на один час противный ветер, а особливо штурм, то бы все неминуемо погибли
Прошли до самой невозможности, не оставляя ни одной бухты или залива, которые бы не были осмотрены. С вероятностью заключить можно, что северный проход невозможен
Из-за неудачи получил шутливое прозвище «Адмирал Гренландского моря». Его критиковали, но позже историки признали: он не только сберег флот от ненужных потерь, но и собрал материал для подробных карт местности.
Вернувшись, был главным командиром Архангельского, затем Ревельского и Кронштадтского портов. Боролся со злоупотреблениями чиновников и моряков, обучал экипажи для кораблей Балтийского флота.
В 41 у него родился сын — будущий морской министр Павел Чичагов, который вошел в историю как «адмирал, упустивший Наполеона».
В 1782, в 56, стал адмиралом.
Среди флотоводцев слыл мастером обороны: его даже критиковали за медлительность и нерешительность — активным стратегиям он предпочитал осторожность. В 1790 это помогло ему победить шведов в сражениях под Ревелем и в Выборгском заливе: флот неприятеля втрое превосходил русский, но стратегия Чичагова сработала — шведы были вынуждены заключить мир. Удалось взять в плен несколько судов, более 5 тысяч солдат и около 200 офицеров, в том числе, шведского контр-адмирала. За этот подвиг был награжден орденом святого Георгия 1-й степени и 2 тысячами крестьян.
Постойте, дерзновенны шведы!
Мечтой не ослепляйте зрак!
Не так над россами победы
Легки, как мните вы, не так!
Далеко до руна златова!
Сперва сломите Чичагова!
Сей муж во северных странах
Боролся некогда со льдами,
Возросший на морских волнах,
Умеет побороться с вами!
(ода капитана Ховрина, 1790)
Вышел в отставку в 1797.
В числе прочего, запомнился смелой беседой с императрицей: по легенде, он рассказывал ей о боях и так увлекся, что перешел на мат. Екатерина тактично сделала вид, что не поняла: «Ничего, Василий Яковлевич, продолжайте; я ваших морских терминов не разумею».
Надпись на его надгробном памятнике императрица сочинила сама:
С тройною силою шли шведы на него. Узнав, он рек: «Бог защитник мой. Не проглотят они нас». Отразив, пленил и победы получил
