En el universo existe la mayor reserva de agua conocida hasta la fecha: es una nube de vapor de agua que rodea al cuásar APM 8279+5255, un agujero negro supermasivo luminoso, a 12 mil millones de años luz de distancia de la Tierra.
La “nube” fue descubierta en 2011 y los astrónomos que la descubrieron estiman que alberga lo equivalente a 140 mil millones de veces toda el agua de los océanos terrestres.
Qué es un cuásar
El sitio web especializado Earth Sky define a un cuásar como galaxias jóvenes, ubicadas a grandes distancias del planeta y cuyo número aumenta hacia el borde del universo visible.
Si bien están muy lejos, los cuásares pueden ser visibles porque son extremadamente brillantes, hasta mil veces más que nuestra galaxia, la Vía Láctea; son muy activos y emiten cantidades de radiación en todo el espectro electromagnético.
La palabra cuásar significa fuente de radio cuasi-estelar y obtuvieron ese nombre porque se veían como estrellas cuando los astrónomos comenzaron a notarlos a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960.
Tras décadas de estudios, los astrónomos ahora consideran que un cuásar es un tipo de núcleo galáctico activo (AGN, en inglés) y, teóricamente, la intensa radiación liberada por un AGN alimenta un agujero negro supermasivo en su centro.
Hasta la fecha, han ubicado unos 2.000 cuásares.
Cómo saben que hay agua en un cuásar
El descubrimiento de la gran reserva de agua espacial fue liderada por dos equipos de astrónomos, apoyados por la NASA.
El primer equipo empezó sus observaciones en 2008, utilizando un instrumento llamado Z-Spec en el Observatorio Submilimétrico del Instituto de Tecnología de California; mientras que el segundo equipo utilizó en 2010 el interferómetro Plateau de Bure, en los Alpes Franceses para encontrar agua.
En 2010, el segundo equipo detectó agua en APM 8279+5255, observando una firma espectral y el primer equipo pudo obtener más información sobre esa agua, incluida su enorme masa.
Los astrónomos esperaban que el vapor de agua estuviera presente incluso en el universo primitivo y distante, pero no lo habían detectado antes, explicaron desde la NASA.
Hay vapor de agua en la Vía Láctea, aunque la cantidad total es 4.000 veces menor que en el cuásar, porque la mayor parte del agua de la Vía Láctea está congelada en hielo
El vapor de agua es un gas traza importante que revela la naturaleza del cuásar. En este cuásar en particular, el vapor de agua se distribuye alrededor del agujero negro en una región gaseosa que abarca cientos de años luz de tamaño.
Su presencia indica que el cuásar está bañando el gas en rayos X y radiación infrarroja, y que el gas es inusualmente cálido y denso para los estándares astronómicos.
Aunque el gas tiene una temperatura fría de menos 53 grados Celsius y es 300 mil millones de veces menos denso que la atmósfera de la Tierra, todavía es cinco veces más caliente y de 10 a 100 veces más denso que lo que es típico en galaxias como la Vía Láctea.
NASA
“Es otra demostración de que el agua es omnipresente en todo el universo, incluso en los primeros tiempos”, dijo Matt Bradford, uno de los líderes de la investigación, cuyos resultados fueron publicados en Astrophysical Journal Letters.