Científicos del Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT) descubrieron campos magnéticos potentes y organizados que giran en espiral desde el borde del agujero negro supermasivo Sagitario A* (Sgr A*), en el centro de la Vía Láctea.
Vista en luz polarizada por primera vez, esta nueva imagen del «monstruo que acecha» la Vía Láctea reveló la existencia de una estructura de campo magnético sorprendentemente similar a la del agujero negro de la galaxia M87. Esto sugiere que los campos magnéticos pueden ser comunes a todos los agujeros negros.
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters. Fue un estudio liderado por la colaboración EHT, donde hay más de 300 investigadores de África, Asia, Europa, América del Norte y América del Sur.
Descubrimientos del agujero negro
En ruedas de prensa por todo el mundo durante 2022, científicos dieron a conocer la primera imagen de Sgr A*. Aunque el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea es más de mil veces más pequeño y menos masivo que el de M87 (el primero fotografiado), las observaciones revelaron que los dos son bastante similares.
Esto hizo que la comunidad científica se preguntara si ambos compartían rasgos. Para averiguarlo, el equipo decidió estudiar Sgr A* en luz polarizada.
Estudios previos de la luz que hay alrededor de M87 revelaron que los campos magnéticos de su entorno permitieron que el agujero negro lanzara chorros de material que volvían al entorno circundante. Sobre la base de este trabajo, las nuevas imágenes desvelaron que lo mismo puede estar ocurriendo en Sgr A*.
«Lo que estamos viendo ahora es que hay campos magnéticos fuertes, retorcidosy organizados cerca del agujero negro del centro de la Vía Láctea», resume Sara Issaoun.
La luz es una onda electromagnética oscilante o en movimiento que permite ver objetos. A veces, la luz oscila en una orientación preferida, denominada «polarizada» y aunque esta nos rodea, para los ojos humanos es indistinguible de la luz «normal».
«Al obtener imágenes de la luz polarizada procedente del gas caliente y brillante que hay cerca de los agujeros negros, estamos deduciendo la estructura y la fuerza de los campos magnéticos que enhebran el flujo de gas y materia del que se alimentan y expulsan».
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La dificultad de las imágenes polarizadas
Obtener imágenes de agujeros negros con luz polarizada no es tan fácil y esto es particularmente cierto en el caso de Sgr A*.
Mariafelicia De Laurentis, de la Universidad de Nápoles Federico II (Italia), afirma ambos agujeros negros cuentan con campos magnéticos fuertes. Esto sugiere que puede ser una característica universal y quizás fundamental. Otra de las similitudes podría ser un chorro; aunque los científicos fotografiaron uno muy obvio en M87*, aún no lo han encontrado en Sgr A*.
Para observar el agujero negro de la Vía Láctea, unieron ocho telescopios de todo el mundo con el fin de crear un telescopio virtual del tamaño de la Tierra, el EHT. El ALMA, del que ESO es socio, y APEX, fueron parte de la red que realizó las observaciones, llevadas a cabo en 2017.
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