Desde 1909, esta advocación de la Virgen María encontró un nicho conformado por unas grutas que, durante la colonización, fueron el hábitat y refugio de tribus indígenas establecidas en la llamada ciudad primogénita de Aragua.
Maracay. A finales del siglo XIX se inicia la devoción a la Virgen de Lourdes en Venezuela, luego de que el párroco de la iglesia San Sebastián de Maiquetía regresara de Francia emocionado por los numerosos milagros atribuidos a la Virgen. Fue con su anuencia que en 1884 se construyó la primera gruta en honor a la Virgen de Lourdes, tanto en Venezuela como en América Latina, iniciándose desde ese momento su culto y devoción.
Sin embargo, existe una gruta natural en la que se venera a la Virgen de Lourdes desde 1909. Se trata de las cavernas ubicadas en San Sebastián de los Reyes, población fundada el 6 de enero de 1585 por Sebastián Díaz Alfaro, natural de Sanlúcar de Barrameda, provincia de Cádiz en España; y llamada la primogénita de Aragua por ser epicentro del paso colonizador y uno de los pocos pueblos que tuvieron partida de nacimiento y estirpe de ciudad desde su fundación.
Se trata de unas cavernas en las que vivieron las tribus quiriquires, los araures y los tomuzas, de la etnia Caribe, los primeros habitantes de San Sebastián de los Reyes, que luego fueron atrapados por los españoles.
Esta formación natural fue visitada a principios del siglo XX por el entonces segundo arzobispo de la Diócesis de Calabozo, Felipe Neri Sendrea, quien se comprometió a convertir el uso “pagano y de hechicería” que se le había dado a las cavernas en devoción mariana. Para la fecha, San Sebastián de los Reyes formaba parte de Guárico.
El 11 de febrero de 1909, se consagra la imagen de la Virgen de Lourdes en estas cavernas y desde entonces son conocidas como La Gruta de Lourdes, el primer templo natural dedicado al culto a la Virgen María.
La imagen de la Virgen que recibe a los visitantes, luego de subir 104 escalones, es del escultor sansebastianero Jorge Herrera. Es una réplica de la escultura original creada por el maestro de escuela, músico, pintor, ebanista, escultor, barbero, dentista, altruista y filántropo y oriundo de San Sebastián de los Reyes, Andrés Rodríguez Ramírez.
La imagen original de la Virgen de Lourdes reposa en el Museo Multidisciplinario Andrés Rodríguez Ramírez fundado el 6 de enero del 2007; y cuyo nombre le hace honor a su ilustre fundador y lugareño.
Cavernas de San Sebastián
Las cuevas o cavernas de San Sebastián son verdaderas obras de arte creadas por la naturaleza, conformadas por estalagmitas y estalactitas, formaciones minerales milenarias que aparecen en cuevas y cavidades rocosas luego de un proceso de precipitación química.
Las estalactitas crecen colgando del techo desde arriba hacia abajo, mientras que las estalagmitas crecen en el suelo desde abajo hacia arriba. Ambas formaciones se producen por el ataque del CO2 disuelto en el agua de la lluvia sobre la roca caliza, que está formada por carbonato cálcico.
Las cavernas de San Sebastián, están conformadas por cuatro cámaras: la Fuente, las Campanas, las Candelas y los Griteríos, además de una última llamada la Cueva del Caracol.
En la primera se levantó un altar y un púlpito en el que cada 11 de febrero se realiza la eucaristía en honor a la Virgen de Lourdes. A escasos metros, un milenario confesionario.
Recorrer las cavernas requiere de acompañamiento especializado, no solo como guía turístico, sino como seguridad. La oscuridad, la humedad y las cavidades oscuras que hay dentro de las cavernas no pueden apreciarse de manera improvisada.
La cámara de Las Candelas es llamada así porque en la parte alta se encuentran unos orificios negros, cuyo color se originó por el uso del fuego para cocinar por parte de los indígenas.
La coloración también es el resultado del hábitat de los murciélagos, tanto frugívoros como carnívoros, que se encuentran en las cavernas.
Este atractivo religioso y turístico forma parte del programa de reactivación turística que adelanta el alcalde de San Sebastián de los Reyes, Andrés Aular, con la finalidad de promover las bondades que posee este municipio con más de 400 años de historia, ubicado al sur del estado Aragua, a casi 90 kilómetros desde Maracay y a unos 100 kilómetros al sur de Caracas, en la ruta que une a los Valles del Tuy y la capital del país con la región de Los Llanos.
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